手と車輪のAI革命

最近、ネット上で話題になっている動画がある。スタンフォード大学とグーグルDeepMindが共同開発した「ALOHA」というロボットシステムだ。これは2本の腕と、自ら動き回れる車輪付きの台座だけというシンプルな構成だが、この2本の手は鍋を持ち、卵を割り、目玉焼きを作ることができる。さらに洗濯をしたり、テーブルを片付けたり、皿を洗ったり、椅子を元の位置に戻したりもしてくれる。基本的に、家でやりたくない家事のほとんどをこなせるのだ。

これには本当に夢中になった。私はここ数年、いわゆる「スマートロボット」——例えば炒め物ロボットやロボット犬など——を買いたいとずっと思っていた。だが、翌日には妻に「返品してきて」と言われるのが目に見えていたので、クレジットカードを出す直前でいつも我慢していた。しかし今回のAI革命は、少し状況を変えつつある。それがヒューマノイドロボットだ。

遠隔操作のアームで手本を示せば　AIが動きを学習する

このスタンフォード大学のシステムは、わずか32,000ドルで手に入る。アーム部分がおよそ17,000ドル、移動用の台座部分がおよそ7,000ドルで、これに高性能ノートパソコンとバッテリーが加わるが、全体として非常に安い。昨年、知能をほぼ持たない配送ロボットを1台買うのに約7,000ドルかかり、同じくほぼ無知能のショッピングモール用掃除ロボットも2万ドルで売られていた。このロボットはわずか30,000ドルで、これほど知能的な動作を数多くこなす。一体どうやって実現しているのか。

彼らが用いたのは、非常に賢い——賢すぎて「こんなに単純でいいのか」と思わず疑いたくなるような——方法だ。遠隔操作用のアームが2本、実際に作業を行うアームが2本ある。遠隔操作用のアームで何度も、例えば50回訓練を重ねると、ロボットは「本当の意味での機械学習」を行い、そのAIが必要な動作（例えば家のテーブルを片付けるなど）を習得し、その後はほとんど失敗しなくなる。もちろんそれほど単純な話ではなく、細かい予測を行うにはAIモデルの助けが必要だ。

現時点ではまだ大学のプロジェクト、あるいはオープンソースのシステムであるため、純粋な商用ロボットに比べれば完成度にはまだ改善の余地がある——彼ら自身、成功率9割を約束している。だが、3人という小さなチーム（もちろん非常に優秀なエンジニアたちだが）が主導する開発プロジェクトでここまでできるなら、超低コストの家庭用ロボットが近い将来実現するのは、ほぼ確実だろう。

ヒューマノイドロボットの革命性はどこにあるのか。人間の形（あるいは少なくとも手）を持つロボットと、一般的なロボットとの違いは何なのか。これまで私たちが目にしてきた様々なロボット、例えばスマート調理器のようなものは、どれも非常に厄介だった。スマート調理器を買った友人の多くは、たいてい戸棚の奥でほこりをかぶらせている。なぜなら「スマート調理」とは本来「自分で炒めなくていい」という意味のはずなのに、実際には野菜を切るのは自分でやらなければならないからだ。スマート目玉焼きメーカーにしても、卵を割るのは結局自分でやる羽目になる……これでは筋が通らない。野菜を切るところまで頑張ったなら、ついでにフライパンを2度、3度振るくらい大した手間ではないはずだ。

ヒューマノイドロボット最大の用途と強みは、私たちの現実世界のあらゆる物が、人間の体のサイズに合わせて作られているという点にある。ロボットが汎用型の人型である限り、ロボットに合わせて道具の規格を再設計する必要はなく、ロボットの方が私たちに合わせてくれればいい。これまで専用ロボットの価格は大きく下がってきた。自分で歩いて追随してくれるロボット犬は、今や2,500ドル前後まで下がっているが、これも数年前までは純粋な最先端技術だった。だからこそ、このスタンフォードのオープンソースロボットが、汎用ロボットの値下がりの可能性を私たちに見せてくれたことに興奮するのだ。

汎用ヒューマノイドロボットには、なかなか想像しがたい強みがある。それは将来的に、相対的に安価になり得るということだ。こう言うと多くの人は「そんなはずがない」と思うだろう。汎用ロボットにはあれほど多くのサーボモーター、センサー、機械アームが搭載されているのだから、安くなるはずがないと。

答えは規模の経済にある。配送ロボット業者に取材した際に分かったのだが、現在配送ロボットの価格が高止まりしている理由は、金型や設備などのコストを、スマートフォンのように天文学的な出荷台数で押し下げることができないからだ。各社が採算を取ろうとする限り、価格は下がらない。ところが汎用ロボットはまったく逆で、1台で100台分の仕事をこなせるため、総額がある一定の水準に達しさえすれば、誰もがぎりぎり手が届く価格まで圧縮できるはずだ。そして誰もが買えるようになれば、さらに価格を下げられる——これはスマートフォンのコストが下がってきたのと同じロジックだ。

将来、汎用ロボットの出荷台数はスマートフォンと同じく1億台規模に達するかもしれない。かつてスマートフォンに搭載された最先端技術——ライダー（光学レーダー）や、重力・磁力・加速度センサーなど——も、億単位の出荷台数のもとで、誰もが買える部品になった。

ヒューマノイドロボット戦争　最有力候補はテスラ

現時点でヒューマノイドロボット競争で最も勝算が高いのは、おそらくテスラの「Optimus」世代シリーズだろう。つまり、イーロン・マスクが再び人類のテクノロジーの必須通過点を握ろうとしているということだ。もう一つの先頭集団には、彼の古くからのライバルであるアマゾンの二足歩行ロボット「Digit」がいる。アマゾンの最大の強みは、すぐに使える現場があることだ——アマゾンの倉庫であり、実際にすでにDigitはアマゾンの倉庫内で荷物を運んでいる。

汎用ロボットに期待を寄せる理由は、その活用における台数の上限がほぼ存在しないという点にある。一人が2台、3台と汎用ロボットを所有することもあり得る、まるで使用人を雇うように。『ダウントン・アビー』を見れば分かる通り、暇と資力さえあれば、かつての貴族のように家中を使用人でいっぱいにすることもできる——それぞれのロボットには専門の用途がある、という形で。今回のスタンフォードのロボットシステムは、すでにロボット界の「ChatGPT的瞬間」とでも言うべきもので、私たちはヒューマノイドロボットの時代の到来を肌で感じることになった。今はまだ手と車輪だけのバージョンだが、興味深いのは、このロボットが今回のAI革命で広く使われているトランスフォーマー・アーキテクチャーを採用している点だ。まさに一つの技術的ブレークスルーが、他のブレークスルーを呼び込む好例と言えるだろう。