音楽ストリーミングプラットフォームの生存戦

最近の台湾国内ネット業界における大きなニュースは、中華電信と台湾大哥大がそろってKKBOXへの出資を決め、台湾大哥大自身の音楽プラットフォームMyMusicをKKBOXに統合することを決定した点です。これは電信大手2社がもはや自社の音楽ストリーミングプラットフォームを独自に運営せず、国内ストリーミング業界の集約化を進めることを決めたことを意味しています。

これは非常に理にかなった判断です。なぜ音楽ストリーミングプラットフォームの運営はこれほど難しいのでしょうか。音楽ストリーミングは、制約条件が数えきれないほど多い、数少ないネット業種の一つです。基本的に完全にレコード会社からのライセンスに依存しています。動画配信プラットフォームも同様に難しいものの、そちらは自社でオリジナル作品を制作して映画会社のライセンスを回避することができます。しかし音楽の場合、人々は昔の曲を聴きたがるものですから、これを避ける方法はまったくありません。

MP3技術を活用し、レコード会社と分配する—ただ生き残るために

それだけでなく、極めて巨大なインフラを構築する必要があり、できれば大量の初期ユーザーと膨大な帯域設備も欲しいところです。一見すると、通信会社はこのビジネスに非常に向いているように思えます。しかしこの業界の上位企業を見ると、ユーザー数は軽く数億人規模に達し、台湾の総人口をはるかに上回ります。つまり参入障壁は本当に高いのです。国内のストリーミングプラットフォームは、一定程度の統合を果たさなければ、国際的なプラットフォームに太刀打ちするのは難しく、電信3強と言えどもこの壁を突破するのは容易ではありません。

その源流をたどると、音楽ストリーミングプラットフォームはどのようにして生まれたのでしょうか。主な要因はデジタル圧縮技術の発明です。ドイツの研究者カールハインツ・ブランデンブルクがMP3を発明しました。彼が博士課程にいたころ、指導教授のディーター・ザイツァーは、心理音響学という非常に風変わりな学問を研究していました。この学問は、人間の耳は実はマイクロフォンのような完璧な装置ではなく、多くの不完全な特性を持っているため、実は耳を「だます」ことができるという考え方です。ザイツァー教授は音楽をこよなく愛し、遠隔デジタルジュークボックスのようなものを作りたいと考えていましたが、特許審査官には却下されてしまいました。遠隔伝送を実現するには12対1の音声圧縮が必要だったからです。今でこそアルゴリズムで解決できると分かっていますが、1980年代初頭にはそれは不可能なことでした。ブランデンブルクはこの課題を引き継ぎ、恩師の雪辱を果たすべく、音声圧縮の問題に取り組むことになります。

最初、ブランデンブルクは技術的にこれは不可能だと考えていました。この課題の難しさは、古新聞で摩天楼を建てるようなものだったといいます。しかし彼は次第に、人間の耳には「だませる」4つの特性があることに気づきます（つまり4つの方法で耳をだますことができる、例えば人間の耳は特定の音域に対して敏感である、といった具合です）。彼はまず音声を細かく区切り、人間の耳がよく知覚する部分により多くのデータ量を割り当て、あまり敏感でない部分には少ない量を割り当てることで、圧縮符号化という偉業を成し遂げたのです。

MP3技術は優れていたにもかかわらず、標準化団体からの抵抗に遭い、米国の主流メディアがMP3を初めて取り上げたのは1997年になってからのことでした。もともとは海賊版を共有するニッチなフォーマットに過ぎませんでしたが、やがて世界初の主要な音楽共有ソフトNapsterが登場します。開発者のショーン・ファニングは、サーバーを介して各自が持つMP3ファイルを交換し合うピアツーピア方式のダウンロード手法を考案しました。このアイデアはたちまち大ヒットし、あっという間に2000万人のユーザーを獲得しました。

2000年のグラミー賞授賞式の翌日、全米レコード協会が会議を開いたところ、その場で誰がどんな曲を検索しても、Napsterで見つかってしまうという有様でした。最大の山場は、ラジオでかかり始めてまだ3日しか経っていない曲を検索したところ、それすらもうNapsterにあったという出来事です。2000年当時の話ですから、なおさら驚きです。その場に居合わせたレコード業界の幹部たちは顔色を失ったといいます。当然ながらNapsterはほどなく著作権者に訴えられて敗訴し、その後のストリーミングプラットフォーム、とりわけSpotifyの台頭につながっていきます。

Appleはスマホを持ち、Googleはユーザーを持つ—Spotifyは改版を重ねて突破する

Spotifyを創業したスウェーデン人2人の物語については、すでに見応えのある伝記映画や数多くの記事があり、検索すればすぐに山ほど出てきますので、ここでは詳しく触れません。ビジネスの観点から見ると、この業界は基本的にすべてレコード会社と著作権者からのライセンスの上に成り立っており、しかも世界のレコード会社は完全に寡占状態にあります。ユニバーサル、ソニー、ワーナーの3大巨頭しか存在しないため、交渉の余地はほとんどないと言ってよいでしょう。このビジネスはレコード会社に出資を持たせ、分配率を決めさせる構造になっており、Spotifyにできるのは、より低い遅延、より優れたインターフェース、より優れたアルゴリズムによって顧客サービスをしっかり作り込むことだけです。アーティストはもっと高い分配率を求めており、誰もが不満を抱えているのは事実ですが、MP3というパンドラの箱が一度開いてしまった以上、それ以上によい解決策は実のところ存在しないのです。

音楽ストリーミング産業は非常に自然独占的な産業であり、ほとんどすべての競合企業の取引相手は同じ、レコード3大巨頭です。それに加え、極端に有利な立場にあるプレイヤーも存在します。AppleとGoogleです。一方はみんなのスマートフォンを、もう一方はみんなのユーザーアカウントとYouTubeを握っています。しかもこの2社はまったく資金に困っておらず、じっくり時間をかけて消耗戦に持ち込むことができます。あらゆる著作権者と冷酷なライバルに四方を囲まれて生きてきたからこそ、Spotifyは「人はなぜストリーミングプラットフォームを使うのか」という問いに対して鋭い判断力を磨かざるを得ませんでした。例えばSpotifyが非可逆圧縮フォーマットを採用しているのは、低遅延こそがストリーミングプラットフォームの生命線だからです。またプレイリスト、レコメンド、デバイスの接続方法についても、Spotifyの改版のペースは目を見張るものがあり、これほどの規模になってもなお、インターフェースと中核機能を絶えず変え続けているネット大手は非常に珍しい存在です。

このビジネスは一見厳しそうに見えますが、2019年から2020年にかけて、米国のストリーミングサービスの有料会員数は約25%増加しました。そして、もし潰れずに持ちこたえることさえできれば、必ずしも楽しく生きられるとは限らないにせよ、自然独占の一員に加わることができます。今や音楽はストリーミングプラットフォーム上で発表しなければ、そもそも広まることも聴衆に知られることもできません。だからどう考えてもこれはビジネスとして成立するものであり、ましてや音楽の好みは非常に地域性が強いものですから、国内プラットフォームにもうまく生き残れる可能性は十分にあります。ストリーミングプラットフォームの統合こそが、正しい第一歩なのです。