マスクとツイッターの1年
世界で最も伝記を書くのがうまい人物といえば、『スティーブ・ジョブズ』を書いたウォルター・アイザックソンです。最近また大作『イーロン・マスク』を上梓しました。アイザックソンによれば、マスクのようにまだ働き盛りのうちから伝記を書かれる人は珍しいそうです。というのも、ジョブズが当時アイザックソンに依頼したのは、すでに体調が悪化しており、歴史に記録を残したいと考えたからでした。しかし、結果的にはそれでよかったのかもしれません。マスクのこの20数年にわたる数々の偉業、特に昨年メディアがまったく理解できなかったツイッター(現在はXに改名)をめぐる様々な決断の裏側が、こうして記録されることになったからです。わずか1年で内幕が明かされるビジネス戦略研究というのは、非常に珍しいケースです。
世界一の富豪はころころ入れ替わりますし、グーグルやフェイスブック、マイクロソフトといった巨大企業もツイッターより規模が大きいものです。それなのに、マスクとツイッターにはいったいどんな魔力があって、この1年あまりメディアが報道を続けてきたのでしょうか。まずはツイッターの話から始めましょう。
ツイッターの前身であるOdeoは、ポッドキャストのプラットフォームでした。しかし、アップルがiTunesを投入したことで、あっという間に立ち行かなくなります。資金が尽きかけたとき、社内でハッカソンのような即席の起業コンテストを開き、いくつもの小チームに分かれて手当たり次第にアイデアを試したところ、そのうちの1つがツイッターという製品を生み出し、会社を延命させることに成功しました。音声からテキストプラットフォームへと転身したものが、のちのツイッターとなり、開発者だったジャック・ドーシーが創業者になったわけです。このエピソードからも、シリコンバレーのテック企業の柔軟さとしぶとさがよくわかります。
ツイッターが一気にブレイクしたのは、2007年のサウス・バイ・サウスウエスト(SXSW)でのことでした。このイベントはアメリカのテック・アート業界で非常に重要な位置を占めています。参加者たちは、ツイッターを見れば会場のどこで誰が何をしているかがわかることに気づき、こうしたアメリカの最先端の新しもの好きたちが、会場で使い始めたツイッターをそれぞれの生活圏に持ち帰りました。余談ですが、このイベントのすごいところは、2つの超大型ユニコーン企業を輩出した点です。もう1社はAirbnbで、こちらもイベント中に宿泊先を探す必要があった参加者たちが一度使ってすっかり気に入り、イベント終了後にそれぞれのコミュニティにサービスを持ち帰ったことから、一気に大ブレイクしました。
ツイッターの1通の短文が米軍の急襲作戦を暴露
ツイッターが一般的なSNSと少し違うのは、ジャック・ドーシーらが設計時に参考にしたのがショートメッセージ(SMS)だったという点です。140文字までという制限もそこから来ています。ショートメッセージなら誰でも送れて、教える必要すらないため、あっという間に広く普及しました。ツイッターの核心的な強みは今も変わっていません。それは、思いついたことをすぐに発信できる、あるいは世界各地の人々の考えをリアルタイムで知ることができるという点です。例えば、米軍がオサマ・ビンラディンを殺害した「ネプチューン・スピア作戦」も、パキスタンで米軍ヘリコプターの音を聞いた人がふとツイートしたことで、最初に世に知られることになりました。世界で最も機密性の高い作戦だったにもかかわらず、です!
ツイッターはあっという間に世界有数のSNSとなりましたが、商業面での歩みは決して平坦ではありませんでした。まず、経営陣が頻繁に入れ替わりました。ジャック・ドーシーは一時会社を追われ、まるでアップル時代のジョブズのような境遇に陥りましたが、その後呼び戻されています。また、運営もどこか緩さがありました。例えば初期の頃はシステムがしょっちゅう落ちて、ログインすると鯨のイラストや青い小鳥のイラストが表示される——つまりまたシステムがダウンしている、という状態がよくありました。商業面のパフォーマンスは、長年ユーザーのアクティブ度とはどうも釣り合っていませんでした。
では、なぜマスクはツイッターを買収したのでしょうか。本書によれば、理由は2つあります。1つは、マスクが何かに挑戦することを非常に好むタイプの人間だという点です。2022年初頭、彼はまさに絶好調の時期にあり、ついツイッターを買収して改革したくなってしまいました。もう1つは、彼の子どもの1人が非常にリベラル寄りで、マスクとの関係がうまくいっていなかったことです。このことがきっかけで、マスクはアメリカの世論市場が左に偏りすぎていると痛感し、この状況を変えたいと考えるようになりました。
8割削減の衝撃解雇——マスク流「5ステップ」の手順
マスクが経営権を握ってからは、彼がこれまで参入してきたどの業界とも同じように、大きな衝撃をもたらしました。中でもテック業界に最も大きな影響を与えたのが大規模な人員削減です。削減幅はなんと8割にも達し、その数字の大きさに誰もが度肝を抜かれ、昨年のテックメディアの一大話題となりました。多くの人はこの解雇にまるで章立てがないと思っていますが、実は「マスク・アルゴリズム」と呼ばれる5つのステップに沿って進められています。1、要求を疑う。2、不要な部分を削除する。3、簡素化・最適化する。4、プロセスを加速する。5、自動化する。この手順によって、ツイッターはごくわずかな社員数でも運営を回せるようになりました。しかし、大規模解雇に加えて、マスク自身がツイッター上で口論を繰り広げたことで、広告主を一時的に遠ざける結果となり、昨年のツイッターは悪いニュースが途切れませんでした。
しかし、ユーザーは離れませんでした。むしろマスクがツイッター上で言い争う様子を見るのが好きだという人も少なくなく、月間アクティブユーザー数はかえって過去最高を更新しました。一例を挙げると、ツイッターは現在、日本で第3位のSNSとなっており、ツイッターより規模が大きいのは動画メディアのYouTubeとLINEだけです。東南アジアの多くの国でも先頭を走るメディアとなっており、台湾でのツイッターの月間アクティブ数は抖音(TikTok)とかなり近く、世間の印象ほど少なくはありません。
ツイッターはユーザー数が多く重要な存在であるがゆえに、万人を満足させるのは困難です。管理しすぎだと感じる人もいれば、左寄り・右寄りだと感じる人もいて、こうした人々が次々と自分たちのプラットフォームを立ち上げてきました。しかし、ツイッターの弱点を突いて攻めてきたこうした独立系サービスは、しばらく経つといずれも後退していきました。最大の脅威とされたメタのThreadsも、すでに勢いを失ったように見えます。これはツイッターの地位が長い年月をかけて築かれたものであり、簡単には太刀打ちできないことの証明でもあります。
マスクがこれまで手がけてきたSpaceXやテスラといったテック企業も、同じような軌跡をたどってきました。最初は地獄に向かって突き進んでいるように見えても、後になって持ち直すのです。現時点では、ツイッターは大規模解雇という賭けを生き延び、あらゆる分野への進出を進めているように見えます。ツイッターは各地で決済ライセンスの申請を進めており、もし世界規模で決済インフラをつなげることができれば、マスクが思い描くのは微信(WeChat)のようにあらゆる機能を包み込むビジョンです。仮にそこまで到達できなくても、少なくとも第1段階であるグローバルなクリエイター向けプラットフォームだけでも大きな威力を持つはずで、現時点で世界最大のクリエイタープラットフォームであるYouTubeにも大きな影響を及ぼすことになるでしょう。本を読み終え、この1年のツイッターの展開と照らし合わせてみると、つくづく思います。「世界には、やはり選ばれし者というものが存在するのだな」と。