想像を覆す無人タクシー

2024-06-05・初出:『財訊雙週刊』第713期（原文）

出張でベイエリアのハイテク拠点、サンフランシスコを訪れました。今回のサンフランシスコでは、実際に目抜き通りのホームレスの数に驚かされました。ある土地を訪れて、都市伝説そのままだと感じることは滅多にありません。たいていはこうした噂に尾ひれがついているものだからです。しかしサンフランシスコは本当に「うわ、これは誇張じゃなかったんだ」という感覚を私に与えました。

慎重な走行 ― 乗り心地は驚くほど滑らか

この数年、私は何度かサンフランシスコを訪れていますが、その評判はどんどん悪くなっているようでした。目抜き通りにホームレスが多いこと、繁華街の小売店が次々と閉店していることを、誰もが私に警告してくれました。都市統治の危機は、数年前にベイエリアの友人と雑談する程度の話題だったのが、今では台湾のテレビニュースでも報じられるほどになっています。サンフランシスコの統治崩壊の原因については諸説あります。サンフランシスコ市自体は非常に裕福な都市であり、貧困によって崩壊した他の都市とは事情が異なります。多くの人は、左派的な理想が行き過ぎた結果だと考えています。

目に見える問題を抱えているとはいえ、サンフランシスコは今回のAIブームにおいて依然としてAIの首都です。主要なAI企業はすべてサンフランシスコに拠点を構え、最先端で最も活発なAI企業も引き続きこの街を舞台に活動しています。空港に降り立ってほどなく、Anthropicの広告が目に入りました。AI企業が空港に広告を出す ― まさにAIの首都だと実感しました。

一つの可能性として考えられるのは、若いソフトウェアエンジニアたちが都市的な生活を好むということです。ベイエリアの静かな暮らしはそれ自体やや退屈で、サンフランシスコはそれでも一つの都市であり、より豊富なナイトライフやレストランがあります。また、サンフランシスコのイノベーション精神は非常に優れています。すぐ近くにあるAI実験場として、サンフランシスコは2023年9月から商用の無人タクシーを解禁しました。これは正真正銘の商用サービスであり、普通に乗客を乗せて降ろすことができます。市街地に出ると、Waymoの台数はもはや実験の域ではないことがわかります。数分おきに1台は見かけるほどです。誰も握っていないハンドルが遠くで自然に回っているのを眺めるのは、なんとも興味深いものでした。

もちろん、せっかく来たのだから見るだけでは済ませられません。一苦労した末、ようやく無人タクシーを呼ぶことができました。配車が完了すると、車が遠くから私たちの前まで走ってくるのが見え、車体には同僚の名前が表示されていました。間違いなく私たちの車です。ドアを開けて乗り込むと、車内の音声システムがシートベルトの着用を求めてきました。世間話をすることもなく(「ロボットは会話してくれるの?」とよく友人に聞かれます)、そのまま目的地へと走り出しました。

一般的な想像とは異なり、運転手がいないこと以外、車内には特に変わったところはありません。車外に取り付けられた大量の回転式センサー機器を除けば、運転席は普通の車と何ら変わりません。私と同僚は、ハンドルが勝手に回るのを車内から眺めていましたが、走行は非常に滑らかで快適でした。窓の外を見ている限り、特に違和感はなく、むしろ多くの人間ドライバーよりも運転がうまいとさえ感じるほどです ― 振り返って、誰も座っていない運転席と、自ら回るハンドルを目にするまでは。

帰り道でやってきた車は、なんと別の乗客をすでに乗せていて、その人が降りると入れ替わりに私たちが乗り込みました。この配車効率には驚かされました。乗車中、無人車が歩行者に道を譲る判断は非常に的確でした。友人は冗談で、Waymoとテスラに無人運転版のチキンレースをさせて、どちらが先に道を譲るか見てみればいいと言っていましたが、私が乗ってみた印象では、無人車の判断はどれも非常に慎重で、いわば全員が筋金入りの臆病者です。だから無人車同士が正面衝突することなど、まずあり得ないでしょう。

Waymoは実は長年この分野に取り組んできた会社で、Googleの親会社Alphabetの子会社です。Waymoは現在、自動運転タクシーの分野で先頭を走っており、すでに本格的な商用化を果たしています。フェニックスとサンフランシスコではかなり長い期間にわたり運営を続けており、現在はロサンゼルスへの進出も始めています。

『タイム』誌もWaymoを最も影響力のある企業100社の一つに選んでいます。自動運転タクシーは基本的にマラソンのような長期戦です。Waymoは早くからスタートしましたが、途中でUberとCruiseの2社の無人タクシーが先行するかに見えた時期もありました。しかしその後、深刻な交通事故が相次いだことで、これらの競合は次々と撤退あるいは減速を余儀なくされ、Appleの類似計画さえも断念に追い込まれました。結局、Waymoだけが遅くとも着実な歩みで新しい都市に次々と進出し、重大事故を回避しながら、極めて重要な運行データを蓄積し、一歩ずつリードを広げていったのです。

今年からは新たな挑戦者としてテスラも市場に参入する見込みで、さらに多くの電気自動車メーカーもこの領域への参入を狙っています。しかし実際に乗車してみて、Waymoの優位性は非常に明白だと感じました。センサーは多様で、主要なセンシング技術をほぼ網羅しており、運転判断も極めて慎重です。これほど多くの実際の顧客が本物の運行データを蓄積する手助けをしているのですから、そのリードはさらに広がっていくでしょう。また、Googleが非常に裕福であることは言うまでもありませんが、Waymoには早急に黒字化しなければならないという圧力がありません。これこそが過去の競合企業が失敗し、Waymoが成功している理由です。なぜなら、人々は無人タクシーが重大な交通事故を起こすことを決して許容しないからです。

自動車、不動産、交通 ― すべてが再定義される可能性

無人タクシーに乗ってみて、今後の交通や社会行動がどう変わりうるかについて、非常に深い実感を得ました。スマートフォンを実際に目にすることと、その機能を頭の中で想像することがまったく別物であるのと同じです。今後、あらゆる社会行動は自動運転タクシーから大きな影響を受けることになり、しかもその変化はこの10年以内に起こるでしょう。自動車の所有権、不動産、そして交通のあり方は、過去100年間の定義とはまったく異なるものになるはずです。もう一つ感じたのは、サンフランシスコ・ベイエリアは依然として世界で最も先進的な場所だということです。その理由は、この街があらゆる可能性を実際に試すことができる都市だからです。これこそが、米国のAI産業や様々な新興産業が先頭を走り続けられる重要な理由であり、長期的に見て私は米国経済の発展を非常に楽観視しています。