マスクの常軌を逸した10月

テック業界で、話題が尽きることのない人物といえば、イーロン・マスクをおいて他にいません。しかしマスク自身の基準に照らしても、この10月はまさに超弩級の話題月となりました。

まず、マスク氏は政治への関与をますます深めています。毎日のように政治色の強い投稿を連発し、トランプ氏の応援演説に立つばかりか、トランプ支持のスーパーPAC(政治活動委員会)のために7500万ドルもの資金集めまで行いました。選挙戦が過熱するアメリカで、これは彼への反感を強く煽る結果となり、アンチも数え切れないほど増えました。一方で、これまで何度も延期を重ねてきたテスラは、今月ついに自動運転タクシー「Robotaxi」を発表し、あわせてロボットのデモも披露しました。

今月最後の大きな出来事は、SpaceXがロケットを発射台に「キャッチ」する形で回収を成功させたことです。これほど多くのことを一人の人間が同時にやってのけているとは、なかなか信じがたいものがあります。中には本当に驚くべき成果もあれば、マスク氏の過去の数々の計画同様、「発表が少し早すぎたのでは」と思わせるものもあります。一つずつ見ていきましょう。

まずRobotaxiから。自動運転車はすでに比較的成熟した産業であり、本コラムでも以前触れたとおり、グーグルのWaymoが最も成功しているのは何より「人身事故を起こさない」という点にあります。技術そのものだけを見れば、実は保有している企業は少なくありません。テスラの自動運転タクシー「Cybercab」で唯一特殊なのは、ペダルもハンドルも装備していないことです。つまり、あとは実行力の勝負ということになります。

また、マスク氏がすでに披露しているロボットについては、現状はまだ遠隔操作を介したデモにとどまっていますが、こちらも比較的予測可能な技術であり、カギとなるのは今後数年の量産コストです。実際、発表会が終わった後もテスラの株価は下落しました。

テスラがRobotaxiを発表　Cybercabがお披露目

次はTwitterとトランプ氏の話です。両者は事実上、連動したプロジェクトと言えるでしょう。マスク氏がトランプ氏支持に全面的に舵を切った結果、Twitterのブランド広告主が離れていったことはよく知られています。しかし見落とされがちなのは、マスク氏のAIがTwitter(X)上のデータを無償で利用できるという点です。Xは利用規約も変更しており、ユーザーはすでに「データの供給源」と化し、思うままに使われる立場に置かれています。データがあれば当然、それを処理する演算能力が必要になりますが、これはマスク氏がわずか19日で建設したと豪語するAI演算センター(通常なら1〜2年はかかる規模)にも直結しています。その実行力にはジェンスン・フアン氏も絶賛を惜しみませんでした。つまりマスク氏には、Twitter事業でもまだ隠し玉があるということですが、現時点では先行きはまだはっきりしません。

最後の出来事は、SpaceXのスターシップロケットを「箸」のような形をしたアームで発射台に回収したことです。これは上記の話とは性質がまったく異なり、正真正銘、掛け値なしの快挙であり、誇張も「将来実現する予定」といった前置きも一切ありません。

マスク氏のスターシップロケットは、これまでは発射後に自身の脚で着地する方式を採っており、これだけでも非常に難易度が高く、コスト削減効果も大きいエンジニアリングでした。しかし発射後、自ら発射台に戻って回収されるとなると、もはやSFの領域です。今後は、限られた整備と燃料の再補給さえ行えば、そのまま再び発射できるようになると想像できます。ロケットの燃料自体はそれほど高価ではありません。ラプターエンジンが使う液体メタンは、要するに天然ガスであり、決して珍しい燃料ではありません。酸化剤の液体酸素も同様で、地球上どこにでもある酸素です。

SpaceXが技術的ブレークスルー　ロケットの回収・再利用へ

ロケットが高価になる最大の理由は、これまで毎回使い捨てだったことにあります。着陸脚方式の回収でも、すでに大幅なコスト削減が実現していましたが、発射台での回収方式は別の問題も解決します。スターシップのような超大型ロケットに超大型の着陸脚を装備するのは非常に困難ですが、世界最大の「着陸脚」は、実は発射台そのものなのです。ロケットが自力で発射台まで戻ってきさえすれば、脚なしで再発射できるというわけです。

コストの話をもう一度整理しましょう。ロケットは大きければ大きいほど、単位あたりのコストは下がります。マスク氏は多数のエンジンを束ねて超大型ロケットを作り上げ、そのロケットが自力で発射台に戻って回収されるのですから、理論上、コストは燃料代に一定の減価償却費を足したものとほぼ等しくなります。このコスト構造には、誰も太刀打ちできません。自力で着陸できるロケットを開発するだけでも至難の業だったのに、この超大型ロケットは自分で戻って給油までできる、まるでロボット掃除機のような存在です。競合他社はこのコストに全く対抗できません。

SpaceXの現在の評価額はおよそ2100億ドルで、これはTikTokの評価額にかなり近い水準です。この価格は高すぎるでしょうか。発射台での回収が実現した後となっては、決して高すぎるとは言えません。

SpaceXは米国の打ち上げ市場ですでに8割以上のシェアを握っており、世界全体でも6〜7割を占めています。しかし本当に驚くべきは、発射台での回収技術を手にした今、市場をほぼ独占状態にすることも十分に視野に入っているという点です。世界中の軌道ペイロードがすべてSpaceXのロケットで打ち上げられるようになれば、この評価額は決して高くはありません。

つまり、マスク氏はSpaceXを立ち上げた当初の目標——軌道上に物を打ち上げるコストを燃料代に近づけるという目標——を、一次的にはすでに達成したと言えるでしょう。この点における独占はすでに現実のものとなっています。一方、テスラのRobotaxiなど他の事業については、米国内の規制動向次第という部分が大きく、現段階ではまだ「言うは易く行うは難し」の段階にとどまっています。

ロボット事業は比較的遠い将来の話であり、影響はより深遠なものになるでしょうが、テスラのロボットは現状のデモでもまだ完全に遠隔監視から脱却できておらず、マスク氏のロボット覇権にはまだ時間がかかりそうです。また、ロボット事業の利益はあまりに大きいため、マスク氏一人だけがそれを手がける、あるいは独走することは考えにくいでしょう。

マスク氏を好きか嫌いかは別として、ジェンスン・フアン氏の言葉を借りれば、「私の知る限り、これができる人間は世界に一人しかいない。イーロン(マスク)のエンジニアリングと建設、大規模システム、そしてリソース配分に対する理解は、他の誰とも比較にならないほど独特だ。信じがたいほどのことだ」ということになります。ブーイングも少なくなかった自動運転車の発表会の直後に、彼はロケットの回収という結果を全員の前で見せつけました。もはや、返す言葉もありません。