SNSが引き起こした新時代の革命

最近の世界的な大ニュースは、シリア内戦が正式に終結したことです。この内戦は2011年から2024年末まで続いた、非常に長く、恐ろしく、血なまぐさい戦争でした。しかし13年間も続いたこの戦争は、2024年末にわずか11日間で終結しました。反体制派が予告なく攻勢を開始すると、その勢いはとどまるところを知らず、政府軍はあっという間に崩壊し、瞬く間に首都ダマスカスを陥落させてアサド政権を打倒しました。2010年に始まった「アラブの春」も、これによって直接的な影響を受けたという意味で、事実上正式に終結したと言えるでしょう。

これはテックコラムなのに、なぜ国際ニュースの話をしているのかと思われるかもしれません。それは、シリア内戦がテクノロジーの進化と非常に深く関わる戦争だからです。この戦争の発端は、世界初の大規模なSNS革命——アラブの春——にあります。中東の数億人に影響を及ぼしたこの出来事は、テクノロジーがいかに人間の行動を変えるかを私たちに教えてくれました。

まず、SNS革命とモバイルインターネット革命がなければ、アラブの春という国境を越えた革命運動は存在しなかったでしょう。この二つの技術革新は、実はごく最近になって生まれたものです。フェイスブックが2004年にハーバード大学でようやく発明され、ツイッターが開発されたのは2006年、現在の意味でのスマートフォンと言えるiPhoneが発明されたのは2008年のことでした。それ以前にも「スマート」を謳う携帯電話は存在しましたが、日常的に使えるアプリはごくわずかでした。

私はiPhoneより前の「スマート」携帯電話を実際に買ったことがあります。しかし手に入れても何に使えばいいのか分かりませんでした。その後、ツイッターの投稿を見るのに使えると気づき、それからようやく頻繁に使うようになりました。当時、携帯電話でツイッターを見ていると、友人からは「わざわざスマホばかり見て変な人だ」と言われたものです。つまりスマートフォンとSNSは、互いに支え合いながら成長していったのです。

スマートフォンとSNSが人間の行動を変える

2008年にiPhoneが発明されて初めて、モバイルインターネットは意味のある製品となりました。2010年になると、スマートフォンがちょうど普及し始めた時期で、世界の出荷台数が初めて2億台を突破しました。ちょうどそのころ、チュニジアで露天商が警官に殴打され死亡する事件が起き、世論が沸騰し、最終的には長年政権を握っていたベンアリ大統領が失脚しました。同様の動きは近隣のエジプトやシリアにも波及し、エジプトでは国民がムバラク大統領の追放に成功しましたが、シリアでは不幸にも激しい内戦へと発展してしまいました。

アラブ世界の若年失業率などが主な原因だと指摘する声もあります。しかし実際には、過去にもアラブ諸国でこうした民衆蜂起は起きており、それまでは報道統制によって鎮圧することができていました。今回が過去の民衆蜂起と違うのは、SNSが人類の大衆伝達における新しい時代を切り開いたという点です。こうした技術は、それまで誰も経験したことのないものでした。SNSは無数の人々が同時に出来事を知り、写真や映像を目にし、他者の考えを理解することを可能にします。そしてモバイルインターネットは、人々がいつでも投稿を更新し、コンテンツをアップロードできるようにしました。

当時、こうした独裁者たちはこの状況に対抗する技術を持ち合わせていなかったため、あっという間に政権を追われました。エジプトのムバラク大統領がインターネットを遮断しようと考えた時には、すでに手遅れでした。一方、事態の発生がやや遅かったシリアのアサド政権は比較的よく備えていたため、すぐには打倒されませんでした。その代わりに極めて激しい内戦を招き、さらにはヨーロッパの難民問題にまで発展し、世界の地政学にまで影響を及ぼすことになりました。

シリア内戦は過去の戦争とは異なり、ツイッターやYouTubeによって、世界史上初めて大量の戦場のリアルタイム映像や画像が出回るようになりました。これによって新たなテクノロジー分野が誕生します——オープンソース・インテリジェンス(OSINT)です。そしてこの分野の草分け的存在となったのが、Bellingcat(ベリングキャット)です。

新分野の台頭　オープンソース・インテリジェンスが戦場の情報を伝える

Bellingcatの創業者エリオット・ヒギンズ氏は、2012年当時、失業中のブロガーでした。妻がトルコ人だったこともあり、シリア内戦にも関心を持っていました。彼は、多くの人が戦場で映像を撮影していることに気づき、その映像を注意深く観察し、グーグルマップや軍事年鑑と照らし合わせることで、他の人が知り得ない多くのことが分かると発見しました。例えば、実際の前線は今どこにあるのか、どの政府軍部隊や反乱軍がどこにいるのか、どんな武器を使っているのか、どの武器がすでに破壊されたのか、といったことです。

彼は最終的に、自分がどの記者よりも多くのことを知っていると気づきました。なぜなら、前線の記者たちは人に尋ねなければ情報を得られないのに対し、戦場で撮影せずにはいられない人々は、すでに現場の状況を公開してくれていたからです。あとはSNSの投稿を丹念に照合し、細部を見分けるための技術力さえあればよかったのです。

彼はこうした手法を使って具体的な軍の位置を突き止めました。その後Bellingcatは、同様のオープンソース・インテリジェンス技術をマレーシア航空MH17便の撃墜事件にも応用し、実行者を特定したことで一躍有名になり、その手法は業界標準となりました。現在、ロシア・ウクライナ戦争においてもオープンソース・インテリジェンスは主要メディアの重要な情報源となっており、人々はSNS上で映像や写真に写る武器の数や、戦場の位置を数えることで、実際に何が起きているかを判断しています。オープンソース・インテリジェンスの基盤サービスを提供する企業として有名なのが、米国株式市場の大手ビッグデータ企業Palantirです。

当初、アラブの春(ジャスミン革命)はSNSの「思春期」とも言える時期であり、当時は私を含む多くのテック業界人が、SNSがインターネットガバナンスや善き統治の新たな可能性をもたらすと信じていました。しかしその後、SNSのさまざまな側面——その暗い面も含めて——が徐々に明らかになっていきました。SNSが革命を引き起こし、それが13年間も収拾がつかないまま続くとは、誰も想像できなかったはずです。この長い戦いがようやく終わったことを、心から嬉しく思います。これは全人類にとって良いことです。